这场战争的最大起因还是越南入侵柬埔寨, 而中国为了柬埔寨支持越南与美国的战争, 对柬埔寨的独立及领土完整是有承诺的。 为了自己的国际信誉, 不得不出兵。 战争的一个主要目的, 就是要将越军主力从柬埔寨调动回来, 但由于越南与苏联有军事协定, 中国在北面面临苏联的巨大压力, 只能将战争限制在一定规模内。
这场战争,有人称为与自己的影子作战, 在战争中, 中国军队的高层从越军身上看到了自身的缺点与不足, 找到了今后改进的方向, 为军队的现代化与正规化建设, 同一了思想。 从此以后, 部队加强了院校的建设, 逐步停止了直接从战士中提拔军官的做法, 而改为通过军事院校培养, 同时军事院校开始招收地方大学毕业生,这些制度方面的建设, 应该是这场战争最大的收获。